Кофе был обжигающе горячим, Джек осторожно отхлебывал из бумажного стаканчика, смакуя приятный вкус. Еще никогда настоящее не было столь выпуклым, многоцветным, чувственным. Джек остро ощущал свою уникальность, осознавая при этом, что является частью чего-то феерически огромного и неизведанного. А впереди… Подумать только – целая жизнь впереди. Восхитительный шанс испробовать новое и исправить старое. Впрочем, о прошлом сейчас думать совсем не хотелось.

Джек допил кофе, выбросил стаканчик в мусорную корзину, нырнул в салон и тронулся с места. Как давно он не управлял автомобилем, не чувствовал легкую вибрацию в мышцах, не отдавался скорости полностью, без остатка. Какое наслаждение – передвигаться без посторонней помощи, легко и свободно.

Джек осмотрел палату: не забыл ли чего. Покидать вещи в сумку было делом пяти минут. Отец уехал домой, предоставив ему возможность попрощаться с клиникой и врачами, сыгравшими столь значительную роль в его судьбе. Медперсонал пациент поблагодарил еще утром и только сейчас, стоя на пороге, внезапно вспомнил о Гретхен.

Последние двое суток она не появлялась, а Джек, к своему стыду, так увлекся празднованием победы, что напрочь позабыл о заботливой медсестре. Странно, что она сама о себе не напомнила. Девушка не отличалась особой деликатностью. Надо ее срочно отыскать, сказать спасибо, глядя ей в глаза. Любопытно, какая она…

Джек бросил беглый взгляд в зеркало, висевшее у двери: лицо похудевшее, волосы нуждаются в стрижке, веки припухшие, под глазами заметные синяки. Да, лоску поубавилось. Он с удивлением понял, что волнуется перед встречей. С чего бы? Гретхен видела его чуть ли не каждый день, так зачем нервничать по поводу потрепанной внешности? Глупости все это. Еще неизвестно, как выглядит сама медсестра.

Джек взял сумку и спустился на первый этаж. У стойки администратора стояла уже знакомая улыбчивая женщина в розовом костюме. Из-под ее аккуратного головного убора выбивались кокетливые темные пряди.

– Я бы хотел увидеть Гретхен, – обратился к ней Иван. – Медсестру, которая меня обслуживала.

Женщина понимающе кивнула, быстро набрала запрос и, не отрываясь от монитора, сообщила:

– Вас обслуживали три медсестры. Но никакой Гретхен среди них не значится.

– Вы уверены? – Джек насторожился, начиная подозревать неладное.

Администратор еще раз пробежала глазами по таблице на экране компьютера:

– Совершенно уверена. И насколько мне известно, у нас в клинике нет сотрудницы с таким именем.

Джек помолчал, переваривая информацию.

– Хорошо. В таком случае в чьи обязанности входило сопровождение меня на прогулках?

– У всех трех были эти обязанности, герр Иван, – терпеливо сообщила администратор.

– Но сопровождала меня преимущественно одна и та же. К сожалению, описать я ее не смогу, – невесело усмехнулся Джек. – Кто-нибудь из этих трех медсестер сейчас в клинике?

Женщина в розовой униформе снова сверилась с компьютером:

– Да. Две на рабочем месте. Хотите, чтобы я их пригласила?

– Очень любезно с вашей стороны. Я не отниму у них много времени, обещаю.

Десять минут спустя, перекинувшись с медсестрами парой вежливых фраз, Джек удостоверился, что Гретхен среди них нет. Ее низкий мелодичный голос сложно не распознать. Он подошел к стойке администратора и, блеснув белозубой улыбкой, произнес:

– Простите, что в очередной раз отвлекаю вас. Мне осталось поблагодарить третью медсестру. Вы сказали, она сегодня не работает?

– Совершенно верно. Со вчерашнего дня Магда в отпуске. Сожалею.

«Магда, значит», – мысленно хмыкнул Джек, а вслух сказал:

– Я понимаю, что моя просьба слишком дерзкая, но не могли бы вы дать мне номер ее телефона?

– Это персональная информация, я не имею права…

– Я понимаю, – Джек прочитал имя администратора на приколотом к груди бейджике. – Хельга. Я клянусь, что не сделаю ничего противозаконного. Врачи этой клиники вернули мне зрение. Было бы чудовищной несправедливостью не сказать спасибо всем, кто причастен к моему исцелению. Я улетаю сегодня ночью обратно в Россию. Пожалуйста, не обрекайте меня на душевные мучения.

Хельга замялась в нерешительности, но сдаваться не спешила.

– Разве вас не обидело бы, если бы человек, которому вы самозабвенно помогали, плюнул на ваши усилия и даже не попрощался? – Джек изобразил благородное негодование. – Хельга, пожалуйста. Позвольте мне не быть подлецом! («Хотя бы в этом».)

Хельга шумно вздохнула, капитулируя под натиском оппонента.

– Хорошо. – Она защелкала по клавиатуре. – Записывайте мобильный. Только я вам ничего не говорила.

Окончательно стемнело. Воздух начал остывать, но было все еще очень тепло. Нагретый за день асфальт источал волны жара, и этот насыщенный едкий запах казался Джеку упоительным ароматом. Так пахла свобода. После бесконечно долгого периода зависимости ее ценность увеличилась в сотни, тысячи раз.

Джек перестал следить за трассой, не заботясь о маршруте. Сейчас он даже примерно не сказал бы, где находится. Полчаса назад он свернул на узкую боковую дорогу. Деревеньки и городки остались далеко позади, вокруг не наблюдалось никаких признаков цивилизации. Свет фонарей не разбавлял густоту ночи, шум многочисленных двигателей не нарушал тишину. Он остановил автомобиль у обочины и выбрался наружу.

Чувство благодарности и умиротворения переполняло его. Все в этом гармоничном мире казалось правильным. Прошлое утратило горечь, будущее не тревожило, настоящее не сочилось ядовитой тоской. Джек смотрел в небо – черное, беззвездное. Темнота над его головой больше не пугала, не причиняла боли. Просто потому, что теперь он мог отвести взгляд и увидеть маленький красный огонек на приборной панели автомобиля…

Джек достал мобильный и набрал номер.

– Да? – ответил по-немецки знакомый женский голос.

– Здравствуй, Магда.

– Зови меня Гретхен, герр Иван. Я не люблю свое настоящее имя. Нашел-таки меня?

– Еще бы не найти. Ты украла мой плеер, – улыбнулся он.

– А, да, точно.

– И еще ты хотела о чем-то попросить, – напомнил Джек.

– Ты не забыл! – удивилась Гретхен.

– Не забыл.

– Но ты можешь отказаться. – Ее голос звучал предельно серьезно.

– Не раньше чем услышу, от чего именно.

– Резонно, – согласилась девушка и умолкла.

Джек подождал несколько секунд:

– Гретхен?

– Да?

– Я слушаю.

Собеседница выдержала паузу, собираясь с духом, а затем озвучила свою просьбу. Минуту или две Джек стоял, молча размышляя над услышанным.

– Дай мне немного времени, – наконец произнес он.

– Конечно, – согласилась Гретхен и положила трубку.

Джек сел за руль, включил навигатор, развернул машину и помчался в сторону Мюнхена.

Он даже не знал, как она выглядит. Не знал, какой она человек. С самого первого дня знакомства Гретхен лгала ему. Что, если и ее просьба всего лишь циничный розыгрыш?

Всю дорогу до дома Джека не покидало странное ощущение невесомости, он гнал под триста километров в час, но почти не замечал скорости. Вновь и вновь мысленно проговаривал предложение Гретхен, все меньше понимая и все больше чувствуя. Жизнь слишком парадоксальна, чтобы вмещать ее в рациональные рамки. Кем бы ни являлась Гретхен, Джека к ней тянуло. Глупо отрицать очевидное.

Спустя два часа, подъехав к большому двухэтажному особняку в респектабельном районе Мюнхена и заглушив двигатель, он посмотрел на валявшийся на пассажирском сиденье мобильный и решительно протянул к нему руку…

– Гретхен. Я согласен.