– Расскажи мне о ней, – попросила сестра.

– Она идеальна. – Вениамин нацепил очки и вновь уставился в окно. В тот день из него больше не удалось выдавить ни слова.

Следующие несколько недель от брата не было ни слуху ни духу. Он объявился неожиданно. Было около восьми утра, когда он позвонил, назвал адрес и попросил срочно приехать. Незнакомые нотки проскальзывали в голосе Вениамина. Вероника не на шутку разволновалась. Обычно она сама отвозила Ирочку в садик, но в тот день попросила мужа. Выбежала из дома и поймала такси.

Это был маленький домик в дачном поселке. Вероника сомневалась, что именно сюда брат привел свою невесту. Грешным делом подумала, что неправильно расслышала адрес, но на крыльце появился Вениамин и призывно махнул рукой. Несколько секунд Вероника не отводила от него недоуменного взгляда: этот мужчина только внешне напоминал ее брата, тогда как все его существо изменилось до неузнаваемости. Зрелище было настолько жутким, что она едва не развернулась, чтобы убежать прочь от страшного наваждения. Усилием воли поборола нелепый порыв и, проморгавшись, снова посмотрела на брата. Померещатся же такие глупости. Она поднялась по ступенькам и зашла в дом.

– Ты хотела увидеть мою невесту, – тихо сказал Вениамин. – Она в той комнате.

Вероника шагнула к распахнутой настежь двери. В крошечной комнатушке, оклеенной старыми выцветшими обоями, на кровати спала женщина. Ее поза сразу показалась Веронике странной – голова откинута в сторону, одна нога неестественно вывернута, волосы над правым виском выстрижены – будто кто-то не церемонясь отрезал локон.

– Она спит! – шикнула на брата, на цыпочках выйдя из комнаты.

– Нет, она не спит, – громко ответил Вениамин. – Она умерла.

– Как умерла? – Вероника опешила. – Это черный юмор?

Брат отрицательно покачал головой. Она кинулась к лежащей на кровати женщине и какое-то время разглядывала ее, ощущая, как постепенно холод окутывает поясницу, а волоски на коже становятся торчком. Женщина не дышала. Она действительно была мертва. На этот раз от внимательного взгляда не укрылись признаки смерти на заострившемся бледном лице.

– Боже мой! – прошептала Вероника, осознавая весь ужас ситуации. Ее брат потерял любимого человека! Какая страшная трагедия! Она кинулась к нему на шею, обнимая и гладя дрожащими руками его затылок. Никогда прежде они не были настолько близки. Все разногласия и обиды отодвинулись куда-то далеко, оставив место искренней, теплой привязанности. И пусть они по-прежнему смотрят на мир под разными углами, их родство ощущалось сильнее обычного. В эту минуту Веронике пришла в голову чудовищно эгоистичная мысль: гибель невесты поможет наладить их отношения. Сейчас он не выглядел отчужденным, сейчас он нуждался в понимании и поддержке. Впервые за много лет Вероника чувствовала, что у нее есть родной брат – не только по крови, но и по духу. Это было восхитительное мгновение, несмотря на трагические причины…

Вероника отстранилась:

– Как это случилось? И когда?

– Сегодня ночью. Она тяжело болела. Я не говорил тебе.

– Но почему она не находилась в больнице, под присмотром врачей?

Вениамин пододвинул стул и сел:

– Врачи бессильны. Тамара хотела умереть дома. Поэтому…

– Боже, какое несчастье! – Вероника снова бросилась к брату, обнимая его за плечи. – Венечка, я очень, очень соболезную твоему горю… Хочешь, я сама займусь похоронами? У Тамары есть родные?

Вениамин поднял спокойные глаза:

– У нее никого не было, кроме меня. Спасибо. Я сам все организую.

В голосе сестры звучало сомнение:

– Ты уверен, что тебе не нужна помощь?

– Уверен.

– Наверное, надо позвонить…

– …Я все сделаю сам, – прервал ее брат. – Не беспокойся, пожалуйста.

Вероника отступила на несколько шагов назад и беспокойно оглядела Веню. Странное несоответствие читалось в его облике, что-то болезненно неуместное. Она не отводила от него пристального взгляда, чувствуя нарастающую тревогу. Что-то в нем было не так. Не так, как должно быть в столь драматической ситуации.

– Ты в порядке? – спросил Вениамин.

Вероника не ответила, внезапно осознав, что именно показалось ей неправильным. Голос брата был безмятежным, какой бывает у человека поздним утром, когда он просыпается в хорошем настроении, потому что впереди два дня выходных, за окном солнечная погода, а рядом – возлюбленная, принесшая кофе в постель. И тогда он, абсолютно счастливый, говорит: «Спасибо» – самым тихим, самым безмятежным голосом.

Накатил иррациональный, не поддающийся объяснению страх. Вероника продолжала смотреть на брата. На его лице не было скорби. Он не переживал, не страдал. Он испытывал умиротворение. И это пугало сильнее, чем фильмы ужасов, которых Вероника панически избегала.

– Что с тобой? Ты в порядке? – Вениамин повторил вопрос и улыбнулся.

Он улыбнулся! Радостной, лучезарной улыбкой, какой никогда прежде не улыбался. Господи, ее брат ненормален! Она всегда подозревала это, но впервые видела однозначные подтверждения. Разве здорового человека может радовать смерть возлюбленной?

Вероника попятилась и уперлась спиной в дверной косяк. Может, ей померещилась вся эта нелепица? В стрессовой ситуации восприятие меняется. Конечно же, брат страдает, просто хорошо владеет собой. У него стальные нервы, он держится достойно. В отличие от истеричной сестренки, готовой причислить его к когорте классических монстров. Да, он не плачет. Мужчины скупы на слезы. Вероника сделала глубокий вдох:

– Все хорошо. Я просто переживаю за тебя.

– Не нужно переживать, я не для этого тебя позвал.

– А для чего? – Вероника опять насторожилась. – Для чего ты меня позвал?

Вениамин поднялся со стула и встал напротив. Несколько минут рассеянно смотрел в пространство, будто позабыв об ее присутствии. Затем тряхнул головой и взял сестру за запястье:

– Спасибо, что приехала. Пойдем, я провожу тебя до остановки.

Вероника открыла глаза. Мелькали кадры приключенческого фильма, дочь увлеченно жевала попкорн, не отрывая взгляда от экрана. Мать достала мобильный и посмотрела на часы – прошло всего тридцать минут с начала сеанса. Надо же. Казалось, минуло не меньше суток. Возвращение в прошлое всегда нарушает ощущение реального времени.

В тот день, вернувшись домой, Вероника долго приходила в себя. Муж заметил ее состояние, но внятных разъяснений не добился. Она и сама не знала, что с ней происходит. Чувства и здравый смысл противоречили друг другу, вызывая головокружение и тошноту. Лишь спустя несколько дней Вероника отважилась позвонить брату. Но он не брал трубку. Тогда она поехала к нему. Дачный домик был пуст, на заборе висела картонная табличка: «Продается». Больше Вениамин не появлялся.

Первое время Вероника мучилась, виня себя за исчезновение брата. Возможно, ее холодность и недоверие послужили причиной их окончательного разрыва. Она вела себя неправильно. Она думала бог весть какие ужасы о родном человеке в то время, когда он нуждался в моральной поддержке. Брат не мог не почувствовать это. И предпочел отречься от семьи. Вероника ругала себя месяц, год и даже два. А потом постепенно успокоилась и простила себя. В конечном итоге она всегда желала Вениамину добра, и очень жаль, если из-за одной ошибки он решил отказаться от кровных уз.

Однажды, проверяя почту, она увидела письмо. Обратного адреса не было. Но почерк она узнала сразу. Вениамин писал, что переехал в другой город, снял квартиру и устроился на работу. И все в его жизни хорошо. Особенно теперь, когда он встретил настоящую невесту. Он описывал ее краткими, но емкими эпитетами. Клялся, что каждую минуту счастлив, поскольку нашел свою недостающую половинку.

Вероника ликовала. Брат оправился после утраты, заново влюбился и простил глупую сестру. Это ли не повод для радости? Смущало лишь то, что Вениамин предпочел одностороннюю связь, не указав ни адреса, ни телефона. Вероятно, все еще боялся неадекватной реакции сестры. Оставалось надеяться, что однажды он даст ей возможность реабилитироваться.